João Paulo II foi eleito Papa em 16 de Outubro de 1978 e sucedeu ao Papa João Paulo I, tornando-se o primeiro Papa não italiano em 450 anos (desde Adriano VI). Exerceu o pontificado até a data de sua morte. Teve o 3.º papado mais longo da história do catolicismo.
Karol Wojtyła nasceu em 18 de Maio de 1920 em Wadowice, Sul da Polónia; filho de um antigo oficial do exército dos Habsburgos, de quem herdou o nome, também chamado Karol Wojtyla.
Em 1929, perderia a mãe Emília, vitimada por uma doença nos rins. Em 1931, morreria o irmão, de escarlatina. Karol perderia o pai poucos dias antes de completar 22 anos.
Manifestando interesse pelo teatro e pela literatura, a sua juventude foi marcada por intensos contactos com a então ameaçada comunidade judaica de Cracóvia, e pela experiência da ocupação nazi, durante a qual trabalhou numa fábrica de produtos químicos. Atleta, actor, tradutor, musico, dramaturgo e filosofo na juventude, Karol Wojtyła foi ordenado sacerdote católico em 1 de Novembro de 1946.
Foi docente de Ética na Universidade Jagieloniana de Cracóvia e subsequentemente na Universidade Católica de Lublin. Em 1958 foi nomeado bispo auxiliar de Cracóvia e quatro anos depois chega ao cargo máximo na sua diocese. Em 30 de Dezembro de 1963 é apontado por Paulo VI como arcebispo, ainda em Cracóvia. Na qualidade de bispo e arcebispo, Wojtyła participa no Concílio Vaticano II, contribuindo para a redacção de documentos que se tornariam no Decreto sobre a Liberdade Religiosa (Dignitatis Humanae) e a Constituição Pastoral da Igreja no Mundo Moderno (Gaudium et Spes), dois dos mais historicamente importantes e influentes resultados do concílio. Foi elevado a Cardeal pelo Papa Paulo VI em 1967.
Com o passar dos anos de seu papado, João Paulo II tinha cada vez menos condições de aparecer em público.
Sofreu um atentado com arma de fogo em 13 de Maio de 1981, em plena Praça de São Pedro, que nunca foi devidamente esclarecido no que respeita a eventuais organizações que o teriam concebido. Este atentado teve sérias repercussões a nível da saúde de João Paulo II. O Vaticano revelou na última visita do Papa a Portugal que o terceiro segredo de Fátima dizia respeito a esse evento.
João Paulo II sofreu de sérios problemas ósseos na anca e joelho, e também da doença de Parkinson, uma progressiva doença neurológica que tornava difícil a execução de todo o tipo de movimentos.
Apesar da debilidade física que marcou a fase final do seu pontificado, e que suscitou, em várias ocasiões, rumores sobre a sua morte, nunca perdeu a capacidade missionária e por várias vezes afirmou que levaria o episcopado até ao fim. Em 24 de Fevereiro de 2005, foi sujeito a uma traqueostomia para o ajudar a respirar, enquanto recuperava de uma gripe que o conduziu ao hospital Gemelli, em Roma. Faleceu às 21h37m (hora de Roma) de 2 de Abril de 2005, após falha circulatória e renal, e pressão arterial instável, aos 84 anos.