Quando a Primeira Guerra Mundial chegou ao fim, em 1918, as potências participantes assinaram o Tratado de Versalhes.
Suas cláusulas estabeleciam as limitações que restringiriam a Alemanha, como potência vencida, no campo das forças armadas.
A Marinha de Guerra germânica, em particular, foi reduzida, em número de unidades e tonelagem, a uma força puramente simbólica.
A Alemanha, pela convenção, ficava autorizada a integrar sua potência naval com as seguintes unidades:
Couraçados:
Seis de 10.000 toneladas, com canhões de 280 milímetros.
Cruzadores:
Seis de 6.000 toneladas, com canhões de 150 milímetros.
Torpedeiros:
Doze de 800 toneladas.
Porta-aviões:
Nenhum.
Submarinos:
Nenhum.
Depois da ascensão de Hitler ao poder, em 1933, a Marinha de Guerra Alemã, sob a orientação do Almirante Raeder, iniciou um programa de construções navais, a fim de reforçar rapidamente o seu poderio.
Entre os novos barcos em construção, estavam os cruzadores de guerra Scharnhorst e Gneisenau, cujas características (26.000 toneladas de deslocamento) superavam os limites autorizados pela Tratado de Versalhes.
O Almirantado Britânico, ao tomar conhecimento do fato, que implicava uma violação do acordo citado, resolveu solicitar do seu governo a assinatura de um acordo com a Alemanha, tendente a impedir o perigoso crescimento da frota germânica.
Aprovada a sugestão, o governo britânico iniciou as negociações, sem informar previamente à França, nem à Liga das Nações.
Essa atitude teria graves conseqüências, pois, como assinalou Winston Churchill, "no mesmo momento em que eles (o governo britânico) apelavam para a Liga, solicitando o apoio dos seus membros a um protesto contra as violações de Hitler das cláusulas militares do Tratado, por um acordo separado passavam por cima das cláusulas navais do mesmo tratado".
Com efeito: em junho de 1935, pelo Tratado Naval de Londres, a Alemanha poderia aumentar a sua frota de guerra até um total de 425.000 toneladas, discriminadas assim:
Couraçados:
184.000 toneladas.
Cruzadores pesados:
51.000 toneladas.
Cruzadores leves:
67.000 toneladas.
Porta-aviões: 47.000 toneladas.
Caça-torpedeiros:
52.000 toneladas.
Submarinos: 24.000 toneladas.
Deve-se destacar que, no tocante à frota submarina, a tonelagem total deveria consistir em 45% do correspondente na frota britânica.
Podia, contudo, baseada numa cláusula que estipulava a aparição de "uma emergência que tornasse necessário" elevar essa porcentagem (45%) até 100 %, isto é, igualar a frota submarina alemã à britânica.
Essa cláusula, que subentendia uma inexplicável concessão, permitiu aos alemães lançar as bases de uma frota submarina que causaria perdas devastadoras às nações aliadas.
Tal facto foi logo compreendido pelo Almirante Raeder que, numa conferência realizada meses antes com Hitler, manifestou-lhe:
-A chave do poderio marítimo alemão está debaixo da superfície. º
Dêem-nos submarinos e teremos dentes para atacar. . .
Ao receber o Führer o telegrama de Ribbentrop, anunciando o novo tratado naval, mandou chamar Raeder e, entregando-lhe a mensagem, disse:
-Aqui tem os seus dentes . . .
Apenas Raeder teve em suas mãos a autorização de Hitler, tomou as medidas necessárias para organizar a nova frota de submarinos.
Encomendou essa tarefa ao Capitão-de-fragata Karl Doenitz, que havia sido um dos mais brilhantes comandantes de submarinos do Primeira Guerra Mundial.
Doenitz estabeleceu o centro de treinamento da nova força na base naval de Kiel e, antes de terminar o ano de 1935, a nova escola estava em condições de receber os novos aspirantes a tripulantes de submarinos.
Nesse ano, além disso, levou-se a cabo a construção dos primeiros submersíveis.
Vinte deles pertenciam ao chamado "Tipo II", de 250 toneladas de deslocamento, muito pequenos, e aptos para operar em águas próximas da costa.
Por suas características, foram denominados "pirogas".
Além desses, haviam sido construídos quatro submarinos oceânicos do "Tipo VII" de 500 toneladas, que constituíam as primeiras unidades do que, mais tarde, seria a principal arma de combate submarina.
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